Op de meest onverwachte plaatsen ter wereld is pas een zeldzame bacterie ontdekt. De bacterie weet te overleven op een minieme hoeveelheid voeding en is maar op twee plaatsen op aarde gevonden: in de cleanroom van ruimtevaartuigen in Florida en Frans Guyana.
Een cleanroom is een omgeving die gecontroleerde levels van vervuiling bevat. Het is bedoeld voor het monteren van gevoelige apparatuur en onderdelen, zoals farmaceutica, elektronica en ruimtevaartuigen. Microbiologen doen regelmatig grondig onderzoek naar bacteriën en andere microben in cleanrooms van ruimtevaarttuigen. Nergens anders op aarde leven er zo weinig microben dan in een cleanroom, maar de onderzoeken blijven belangrijk. Mocht er ooit buitenaards leven worden gevonden, dan wordt het tegen het licht van de paar honderd type microben die in cleanrooms leven, gehouden.
Het werk dat wordt verricht om de cleanrooms schoon te houden, is extreem. De microben moeten, om te overleven, bestand zijn tegen droogte, chemische schoonmaakmiddelen, ultraviolet straling en een gebrek aan voeding. Indien deze microben al deze methoden doorstaan, zijn ze vaker resistent tegen de sterilisatiemethoden zoals hitte en peroxidebehandelingen. Een beter begrip van deze microben zorgt ook voor een beter begrip voor het aanpassingsvermogen om cleanrooms te overleven. Als ze cleanrooms overleven, dan waarschijnlijk ook een ruimtevaarttuig.
De pas ontdekte bacterie is zo anders dan andere bacteriën, dat het niet alleen een nieuwe soort is, maar ook een nieuwe genus – de volgende stap van classificeren. Zeker is dat het niet buitenaards is. De bacterie is voor het eerst gevonden op onderdelen van de Phoenix Mars Lander, in Florida.
Er worden wel vaker in cleanrooms nieuwe bacteriën gevonden, maar opmerkelijk aan deze bacterie is dat het ook nog eens in Kourou is gevonden, 4.000 km verder in Frans Guyana.
Het is mogelijk dat het een algemeen voorkomende bacterie is, maar buiten de cleanroom zal het nooit gevonden worden. Dat komt enerzijds omdat er veel beter gezocht wordt in een cleanroom, maar ook omdat een theelepel van zand, enkele miljarden meer bacteriën bevat dan de hele cleanroom. Geschat wordt dat 99% van de bacteriën nog niet geïdentificeerd is of gecultiveerd in laboratoria.
Microben die tolerant zijn voor extreme omstandigheden, zijn duidelijk herkenbaar in een cleanroom, waar de rest van de omgeving weggehaald wordt. De pas ontdekte bacterie zal waarschijnlijk gevonden worden waar weinig voeding voorkomt, zoals grotten en woestijnen. Momenteel wordt de bacterie onderzocht om het te isoleren binnen een cleanroom en wordt de DNA in kaart gebracht.
