Terwijl de wereld op zoek is naar schonere energie, is de zonne-energiecapaciteit verzesvoudigd in de afgelopen vijf jaar. Maar de productie van al die zonnepanelen blijkt in het milieu nadelen hebben. Vervaardigen van de panelen vereist bijtende chemicaliën zoals natriumhydroxide en fluorwaterstofzuur, en het proces gebruikt water en elektriciteit, die bij de productie zorgen voor uitstoot van broeikasgassen. Het creëert ook afval. Deze problemen kunnen zorgen voor afzwakking van het vermogen om klimaatverandering tegen te gaan. Een nieuwe rating van 37 fabrikanten van zone panelen, de Solar Scorecard, geeft weer dat sommige bedrijven het beter doen dan anderen. Het Chinees bedrijf Trina scoorde als beste opgevolgd door een bedrijf in Californië, genaamd Sun Power. Deze rating werd gepleegd door Silicon Valley Toxics Coalition, een non-profit organisatie die zich bezighoudt met onderzoek, belangenbehartiging, het bevorderen van menselijke gezondheid en rechtvaardigheid in het milieu.
Onregelmatige gegevens over chemische stoffen
Onderzoekers zeggen dat het moeilijk is om de kwaliteit van gegevens over zonnepanelen te krijgen. De beschikbare cijfers van de effecten op het milieu van de productie van zonnepanelen in China zijn “nogal verschillend dan van die in de VS of in Europa,” zegt Fengqi You, assistent-professor in de bouwkunde aan de Northwestern University. ‘Het is een ingewikkeld probleem.’ Verschillen in regelgeving en productiemethoden maken het moeilijk om gestandaardiseerde gegevens te krijgen over de ecologische sporen van fotovoltaïsche panelen. Een studie in mei 2013 door de Northwestern University en Argonne National Laboratory wijst uit dat de carbonsporen van een paneel uit China twee keer die van één uit Europa is, omdat China minder milieunormen en meer kolengestookte energiecentrales heeft.
Nog niet genoeg om te recyclen
Op dit moment lijdt recycling van zonnepanelen aan een kip-of-ei-probleem. Er zijn niet genoeg plaatsen om oude zonnepanelen te recyclen en er zijn niet genoeg ter ziele zonnepanelen om recycling economisch aantrekkelijk te maken. Ondanks de inspanningen van de SVTC is er nog lang geen besef dat de zonnepanelen niet allemaal uit een milieuoptiek zijn gemaakt. Maar er is optimisme dat als de industrie volwassen wordt, zonne-energievervaardigers strengere maatregelen zullen treffen om duurzaamheid te garanderen. Toen de SVTC vijf jaar geleden met hun peiling begon, was er geen informatie over de milieuprestaties van zonnepanelen, behalve het feit dat het ons redt van de vuilere brandstoffen. Vandaag de dag produceren deze bedrijven rapporten van duurzaamheid. De SVTC hoopt dat de Solar Scorecard de transparantie zal verhogen bij de snel groeiende industrie, die meer gericht is op de overleving en groei dan op het aanpakken van milieuvervuiling. De SVTC hoopt ook dat het nu forceren voor meer transparantie later zal leiden tot betere praktijken. Het is een nieuwe industrie. Als bedrijven duurzame praktijken vroegtijdig aannemen, kan er heel wat afvalophoping worden vermeden.
