Al meer dan vier decennia voert Turkije een gewapende strijd tegen de Koerdische Arbeiderspartij, ofwel de P.K.K., een militante groep die zegt op te komen voor meer rechten voor de Koerdische minderheid in het land.
Meer dan 40.000 mensen zijn omgekomen in decennia van conflict, zowel door P.K.K.-aanvallen op militaire en burgerdoelen als door Turkse militaire operaties tegen de militanten en de gemeenschappen die hen herbergen. Turkije, de Verenigde Staten en andere landen beschouwen de groep als een terroristische organisatie.
Nu heeft de gevangen genomen oprichter van de groep, Abdullah Öcalan, opgeroepen tot het neerleggen van de wapens door Koerdische strijders — hoewel het onduidelijk is hoe effectief deze oproep zal zijn en wat, als er al iets is, de Turkse regering de groep aanbiedt om het einde van de gevechten te onderzoeken.
Hier is wat we nu weten over de P.K.K. en haar conflict met Turkije.
Wie zijn de P.K.K.?
De groep begon in de vroege jaren tachtig een gewapende strijd tegen de Turkse staat, met als doel onafhankelijkheid voor de Koerden, die naar schatting ongeveer 20% van de Turkse bevolking uitmaken.
Vanuit de bergen in Oost- en Zuid-Turkije vielen P.K.K.-strijders Turkse militaire bases en politiebureaus aan, wat harde reacties van de regering uitlokte. Later breidde het conflict zich uit naar andere delen van het land, met verwoestende bomaanslagen door de P.K.K. in Turkse steden die veel burgerslachtoffers eisten.
In het afgelopen decennium heeft het Turkse leger P.K.K.-troepen uit de grote Koerdische steden in het zuidoosten van Turkije verdreven, terwijl het drones gebruikte om hun leiders en strijders te doden, wat hun vermogen om aanvallen te organiseren en uit te voeren belemmerde.
Het conflict is al jaren op een laag pitje, hoewel af en toe P.K.K.-aanvallen de angst voor een breder conflict hebben doen herleven. Vorig jaar bestormde een kleine groep militanten het hoofdkwartier van een door de staat gerund lucht- en ruimtevaartbedrijf, gewapend met geweren en explosieven, en doodden vijf werknemers voordat de veiligheidstroepen de controle heroverden.
Wie is Abdullah Öcalan?
Öcalan is de oprichter en leider van de P.K.K., die al decennia strijdt tegen de Turkse staat. Hij zit al een kwart eeuw in een Turkse gevangenis. Veel Koerden in Turkije zien Öcalan als een krachtig symbool van de strijd voor Koerdische rechten. Ondanks zijn gevangenschap heeft hij nog steeds grote invloed op de P.K.K. en aanverwante militanten in Syrië, Irak en Iran.
Öcalan richtte de P.K.K. eind jaren zeventig op met een groep andere rebellen en leidde de organisatie grotendeels vanuit het naburige Syrië, waar het aanvallen lanceerde in het zuidoosten van Turkije en later in het midden van Turkse steden.
In 1998 werd hij door Syrië uitgezet en reisde hij naar Griekenland, Italië en Rusland om asiel aan te vragen, voordat Turkse inlichtingenagenten, met hulp van hun Amerikaanse collega’s, hem op 15 juni 1998 in een vliegtuig op een luchthaven in Nairobi, Kenia, gevangennamen.
Na zijn gevangenneming in 1999 werd hij opgesloten op het eiland Imrali in de Zee van Marmara, ten zuiden van Istanbul. De meeste gevangenen op het eiland zijn Koerden die beschuldigd worden van banden met de P.K.K.
Wie zijn de Koerden?
De Koerden zijn een etnische groep van ongeveer 30 miljoen mensen — er zijn sterk uiteenlopende schattingen — verspreid over Iran, Irak, Syrië en Turkije. Ze spreken verschillende dialecten van het Koerdisch, een taal die niet direct verwant is aan het Turks of Arabisch. De meesten zijn soennitische moslims.
De Koerden werd na de Eerste Wereldoorlog een eigen staat beloofd door wereldmachten, maar die is nooit toegekend. In de daaropvolgende generaties waren er Koerdische opstanden in verschillende landen, en de Koerden hebben te maken gehad met onderdrukking van hun taal en cultuur door de staat.
In Syrië voert de door Koerden geleide Syrische Democratische Strijdkrachten, wier leiders wortels hebben in de P.K.K. en de ideologie van Öcalan volgen, de noordoostelijke regio van het land. Ze worden al jaren gesteund door de Verenigde Staten en speelden een cruciale rol bij de nederlaag van Islamitische Staat.
Maar de val van de Syrische dictator Bashar al-Assad in december 2011 liet hun toekomstige status onzeker. Ze worden aangevallen door door Turkije gesteunde Syrische Arabische rebellen en blijven buiten de controle van het door Damascus geleide regeringsleger.
Sinds de Golfoorlog van 1991 is het overwegend Koerdische noorden van Irak de facto autonoom. De P.K.K.-leiding is nu gevestigd in de Qandil-bergen in het noorden van Irak. In recente jaren heeft Turkije de groep en aanverwante militanten in Irak aangevallen, terwijl het de Iraakse regering onder druk zette om hen uit te zetten.
Hoe verliepen eerdere vredespogingen?
Er zijn meerdere pogingen gedaan om het conflict tussen Turkije en de P.K.K. te bevriezen of te beëindigen, te beginnen met een staakt-het-vuren in 1993. Maar alle pogingen mislukten, wat vaak leidde tot meer bloedvergieten.
Het geweld laaide af en toe op tot een nieuwe ronde van vredesbesprekingen begon in 2011. Destijds ontmoetten Turkse inlichtingenofficieren Öcalan in de gevangenis om een plan uit te werken voor zijn strijders om zich te ontwapenen, en Koerdische politici brachten boodschappen over tussen hem en zijn medestanders in het noorden van Irak.
Het proces stortte midden 2015 in, waarbij beide partijen elkaar de schuld gaven van het falen. Een van de dodelijkste fasen van het conflict volgde, met politieke gevechten die zich uitbreidden naar het zuidoosten van Turkije. Het kostte meer dan 7.000 mensen het leven, volgens de International Crisis Group.
Zal deze keer anders zijn?
Hoewel Turkije de P.K.K. nog steeds beschouwt als een separatistische terroristische groep die het Koerdische volk niet vertegenwoordigt, heeft het enkele historische schendingen van Koerdische rechten erkend en het gebruik van de Koerdische taal en cultuur vergemakkelijkt.
Het heeft Koerdisch-talige televisie- en radio-uitzendingen toegestaan en Koerdisch taalonderwijs op scholen mogelijk gemaakt.
Tegelijkertijd heeft de regering sinds 2015 meer dan 150 gekozen Koerdische burgemeesters uit hun ambt gezet, volgens de Peoples’ Equality and Democracy Party, die de pro-Koerdische beweging politiek vertegenwoordigt en zetels heeft in het parlement.
De meeste afgezette burgemeesters werden beschuldigd, en sommigen veroordeeld, voor misdrijven gerelateerd aan de P.K.K.
Human Rights Watch heeft de verwijdering van Koerdische burgemeesters politiek gemotiveerd genoemd en een schending van de rechten van kiezers.
In recente jaren mochten Öcalan en de andere gevangenen op het eiland geen bezoekers ontvangen, inclusief hun advocaten, of telefoongesprekken voeren met familieleden.
Afgelopen oktober deed president Recep Tayyip Erdoğan een verrassende publieke oproep aan Öcalan, waarin hij vroeg om zijn strijders te laten ontwapenen en het conflict te beëindigen.
Dit leidde tot beperkte bezoeken van familieleden en politieke bondgenoten van Öcalan om de mogelijkheid van een nieuw vredesproces tussen Turkije en de P.K.K. te verkennen.
