Een nieuwe fase breekt aan voor het Surinaams Nationaal Leger (SNL). De periode van bevelhebber Werner Kioe A Sen komt formeel ten einde, wanneer hij vandaag, vrijdag 24 april, het bevel overdraagt aan zijn opvolger, kolonel Mitchell Labadie. Voorafgaand aan de overdracht wordt Labadie bevorderd tot brigadegeneraal. De ceremonie vindt plaats op het hoofdkwartier van het leger, in aanwezigheid van president Jennifer Simons.
“To the point”
De 50-jarige Labadie is geen onbekende binnen de krijgsmacht. Hij doorliep vrijwel alle rangen en bekleedde uiteenlopende sleutelposities binnen Defensie en daarbuiten. Een bron dichtbij Defensie gaf tegenover Dagblad Suriname te kennen; “Hij is wel streng en to the point. Hij heeft de commando opleiding gedaan, zogeheten groene baret. Ik weet wel dat hij en die minister niet goed gaan opschieten. Want deze man (Labadie) is geen ja-knikker.”
Breed profiel
Labadie brengt een stevige staat van dienst mee naar de hoogste militaire functie. Hij volgde zijn officiersopleiding in Venezuela en behaalde later een master in Public Administration aan het Lim A Po Instituut. Binnen Defensie bekleedde hij onder meer de functie van hoofd Planning en Onderzoek (2011–2013), waarna hij Suriname vertegenwoordigde binnen de Defensieraad van UNASUR, met standplaats Argentinië. In die periode speelde hij een rol bij het voorzitterschap van deze raad door Suriname onder leiding van Dési Bouterse (2013–2014).
Daarnaast was hij nationaal afgevaardigde bij het Centre for Strategic Defense Studies (CEED-CDS), waar hij zich onderscheidde in het versterken van internationale defensierelaties. Voor deze inzet werd hij onderscheiden met een medaille voor speciale diensten in de graad van Commandeur.
Ook op civiel-bestuurlijk niveau liet Labadie zijn sporen na. Hij stond aan het hoofd van het Kabinet van de President en diende als directeur op het ministerie van Defensie. Laatstelijk gaf hij leiding aan de Suriname Non-proliferatie Autoriteit (SNA), belast met toezicht op internationale ontwapeningsverplichtingen.
Erfenis van Kioe A Sen
Onder Werner Kioe A Sen zijn belangrijke stappen gezet richting verdere professionalisering van het leger. Een van de meest in het oog springende ontwikkelingen is de introductie van de eerste volledig lokale hoogste militaire opleiding: de Bevelvoerings- en Stafdienstcursus. Daarmee zet Suriname een strategische stap richting zelfstandige militaire vorming, zonder afhankelijkheid van buitenlandse instituten.
Daarnaast werd geïnvesteerd in de academische ontwikkeling van officieren via bachelor- en mastertrajecten, zowel lokaal als internationaal. Deze koers moet het officierskorps versterken en het leger positioneren als een moderne, kennisgedreven organisatie.
13e bevelhebber in een bewogen traditie
Met zijn aantreden wordt Labadie – afhankelijk van de gehanteerde telling – de 13e bevelhebber sinds de onafhankelijkheid. Het Surinaams leger kent een geschiedenis waarin politieke en militaire lijnen vaak door elkaar liepen. De eerste bevelhebber, Yngwe Elstak, legde de basis voor de jonge strijdkrachten, maar al snel volgden turbulente jaren.
Na de staatsgreep van 1980 kwam het leger onder leiding van Dési Bouterse, met tussentijdse interventies van Ivan Graanoogst tijdens crisismomenten. In de decennia daarna verschoof de nadruk naar professionalisering onder bevelhebbers als Arthy Gorré, Glenn Sedney en Ernst Mercuur. Deze ontwikkeling werd voortgezet onder Hedwig Gilaard en Ronni Benschop.
Nieuwe balans
Met Labadie aan het roer lijkt een volgende fase aangebroken: een leger dat enerzijds verder professionaliseert en internationaal positioneert, maar anderzijds intern stevig leiderschap krijgt dat mogelijk minder geneigd is zich te schikken naar politieke wensen. Juist die combinatie zal bepalend zijn voor de koers van het SNL in de komende jaren.
De wisseling van bevel is daarmee meer dan een ceremonieel moment. Het is een test voor de balans tussen discipline, onafhankelijkheid en politieke realiteit binnen een instituut dat historisch gezien vaak midden in de machtspolitiek heeft gestaan.