De Verenigde Naties (VN) schetst in haar nieuwste rapport World Population Highlights 2026: Youth een indringend beeld van jongeren in de wereld. Met 1,3 miljard jongeren tussen 15 en 24 jaar – de grootste generatie ooit – staat de wereld voor een cruciale keuze: investeren in hun toekomst of het risico lopen op groeiende ongelijkheid en instabiliteit.
Volgens het rapport woont meer dan de helft van deze jongeren in lage- en lagere-middeninkomenslanden (LLMICs). Daar zal de jeugdbevolking tegen 2050 met 16 procent toenemen, vooral in Sub-Sahara Afrika. In rijkere landen daarentegen daalt het aantal jongeren met bijna een kwart. Het gevolg: tegen het midden van de eeuw leeft 69 procent van de wereldjeugd in landen die vaak de minste middelen hebben om hen te ondersteunen. De wereld staat op een kruispunt, waar demografische trends de grootste kansen én risico’s voor ontwikkeling bepalen.
De uitdagingen zijn groot. In lage-inkomenslanden krijgt jaarlijks bijna één op de tien meisjes tussen 15 en 19 jaar een kind. Bovendien sterft één op de vier jonge vrouwen die overlijdt tussen haar 15e en 24e levensjaar tijdens of na een zwangerschap. Toegang tot gezondheidszorg, onderwijs en fatsoenlijk werk is cruciaal om deze vicieuze cirkel te doorbreken.
Ook in rijkere landen zijn er zorgen. Daar neemt de vergrijzing snel toe: in 2050 zullen er bijna drie keer zoveel 65-plussers zijn als jongeren. Belangrijk hierbij is intergenerationele solidariteit en het waarborgen van jongerenstemmen in beleid en besluitvorming.
Migratie wordt genoemd als een mogelijke hefboom. Veilige en ordelijke migratiekanalen kunnen jongeren nieuwe kansen bieden, terwijl investeringen in duurzame banen in hun thuislanden de noodzaak tot vertrek verminderen. Daarnaast wijst het rapport op de noodzaak van gezonde leefgewoonten en het tegengaan van geweld en substance abuse, vooral onder jonge mannen die disproportioneel getroffen worden door fatale verwondingen.
De boodschap van de VN is helder: investeren in jongeren is geen luxe, maar een voorwaarde voor een vreedzame, inclusieve en duurzame toekomst. De keuzes die vandaag worden gemaakt, zullen bepalen of deze generatie de motor wordt van vooruitgang of het slachtoffer van gemiste kansen.