Op International Women’s Day wordt wereldwijd stilgestaan bij de kracht, inzet en veerkracht van vrouwen. Ook in Suriname zijn er talloze vrouwen die zich dagelijks inzetten voor hun gemeenschap, vaak zonder veel aandacht of erkenning. Een van deze moedige vrouwen is gemeenschapswerkster Hariette “Jetty” Melcherts. Zij zet zich al meer dan dertig jaar met hart en ziel inzet voor moeder- en kindzorg, met bijzondere aandacht voor gezinnen die het financieel moeilijk hebben.
Voor Melcherts begon haar betrokkenheid heel eenvoudig. “Ik ben ooit als vrijwilliger begonnen bij de Stichting Buurtontwikkeling Welgelegen”, vertelt ze. Wat startte als vrijwilligerswerk groeide uit tot een levensmissie, die ze met de steun van andere personen en organisaties probeert te vervullen. Als gelovig mens beschouwt ze haar inzet ook als een roeping. “Ik geloof dat de Heer mij een bijzondere gave heeft gegeven om mensen te helpen”, zegt ze.
In haar vroegere baan als medisch secretaresse bemiddelde Melcherts vaak tussen specialisten en families van zieke patiënten. In die functie deed zij waardevolle ervaring op in het begeleiden van families en het zoeken naar oplossingen voor het welzijn van patiënten. Die ervaring neemt ze vandaag nog steeds mee in haar werk in de gemeenschap.
Tegenwoordig maakt Melcherts deel uit van een organisatie die activiteiten ontwikkelt voor kansarme gezinnen in Paramaribo, de districten en het binnenland. In haar werk komt ze dagelijks in contact met moeders uit verschillende buurten. Ze biedt begeleiding, informatie en soms gewoon een luisterend oor.
Volgens haar gaat het niet alleen om praktische hulp, maar vooral om het geven van vertrouwen. “Veel moeders doen hun uiterste best, maar hebben te maken met financiële zorgen of spanningen in het gezin”, legt ze uit. “Soms ontbreekt het ook aan informatie over voeding, gezondheid of opvoeding. Wanneer je rustig met ze praat en samen oplossingen zoekt, zie je dat ze weer moed krijgen.”
Haar begeleiding strekt zich ook uit tot vrouwen uit inheemse en marrongemeenschappen, waar trainingen worden verzorgd. Volgens Melcherts is respect voor cultuur daarbij essentieel. “Als je de cultuur niet kent, kun je mensen niet goed helpen”, zegt ze.
In haar werk onderhoudt ze regelmatig contact met verschillende instanties, zoals Sociale Zaken, BUFAZ (Bureau Familierechtelijke Zaken), Justitie en Politie, het CBB (Centraal Bureau voor Burgerzaken) en Jeugdzaken. Ook vreemdelingen die hulp nodig hebben kloppen bij haar aan. Zo ontmoet ze regelmatig zwangere vrouwen zonder verblijfstitel die toch ondersteuning nodig hebben.
Een gebeurtenis die haar altijd is bijgebleven vond plaats tijdens de Covid-periode. Door een tekort aan ICU-personeel en apparatuur overleed een prematuur geboren baby in de armen van de jonge moeder. “Dat was een zeer emotioneel moment”, vertelt ze.
Voor Melcherts is Internationale Vrouwendag een belangrijk moment om waardering te tonen voor vrouwen die zich dagelijks inzetten voor hun gezin en hun omgeving. Uit haar ervaring weet zij dat kwetsbare gezinnen vaak kampen met armoede en vooral met huisvestingsproblemen. Volgens haar hebben opeenvolgende regeringen het woningvraagstuk onvoldoende aangepakt. “Mensen hebben een huis, maar geen thuis”, zegt ze.
Tegelijkertijd doet zij een duidelijke oproep aan beleidsmakers. Bestuurders moeten volgens haar hun beloften aan het volk nakomen en deskundigheid centraal stellen bij het invullen van belangrijke functies binnen de overheid. “Wanneer mensen op posten worden geplaatst waarvoor ze niet voldoende zijn toegerust, heeft dat grote gevolgen voor de samenleving”, stelt ze. Vooral binnen de volksgezondheid kunnen verkeerde beslissingen of gebrek aan deskundigheid uiteindelijk het volk raken.
Toch blijft Melcherts hoopvol. “Veel moeders werken hard, soms onder moeilijke omstandigheden, maar ze blijven doorgaan voor hun kinderen. Dat verdient respect.”
Haar boodschap aan vrouwen is eenvoudig maar krachtig:
“Wanneer we moeders ondersteunen en versterken, heeft dat invloed op het hele gezin. En sterke gezinnen vormen uiteindelijk de basis van een sterke samenleving.”