Begin 19e eeuw, langs de Parelrivier in China, overleefde een jonge vrouw door te leren mensen te doorgronden. Haar naam was Zheng Yi Sao (1775-1844), die werkte i n een drijvend bordeel.
Toen haar piratenechtgenoot Zheng Yi plotseling stierf, verwachtten geharde zeekapiteins chaos. In plaats daarvan trad zij naar voren en eiste het bevel op. En tienduizenden gehoorzaamden.
Ze kreeg de controle over naar schatting 70.000 piraten en bijna 1.500 schepen. Haar vloot domineerde de Zuid-Chinese Zee en was in die wateren sterker dan de Qing-marine en de machtige Europese strijdkrachten die tegen haar werden ingezet.
Ze regeerde met strenge wetten. Geen ongeoorloofde plundering. Geen geweld tegen gevangen vrouwen. Geen diefstal binnen de vloot. Discipline maakte haar rijk, gevreesd en georganiseerd. Ze ging rijk en gerespecteerd met pensioen.
Van de rand van de samenleving tot heerseres van een maritiem imperium.