Neushoorns leven tegenwoordig alleen in Afrika en Azië, maar vroeger stampten ze op veel meer plekken rond, zoals in Europa en Noord-Amerika. Een fossiel uit het uiterste noorden van Canada onthult nu dat ze ooit zelfs in het noordpoolgebied vertoefden. Onderzoekers beschrijven de vondst in vakblad Nature Ecology & Evolution.
Het fossiel was 40 jaar geleden al gevonden in de Haughtonkrater op het Canadese Devoneiland in de Noordelijke IJszee. Nu zijn de botten eindelijk grondig onderzocht, en de onderzoekers constateren dat ze van een nog onbeschreven neushoornsoort zijn.
Neushoorns hebben een evolutionaire geschiedenis die meer dan 40 miljoen jaar teruggaat. De dieren kwamen voor op alle continenten, behalve Zuid-Amerika en Antarctica. Deze nieuwe soort, die de onderzoekers Epiatheracerium itjilik hebben genoemd, leefde zo’n 23 miljoen jaar geleden.
Vroege neushoornachtigen waren er in allerlei vormen en formaten, van groot en nijlpaardachtig tot vrij klein en hoornloos. E. itjilik was relatief klein en slank, vergelijkbaar met de moderne Indische neushoorn, maar dan zonder hoorn. Het opmerkelijke aan deze vondst is dat de fossiele botten in uitstekende staat verkeren. Bovendien is ongeveer 75 procent van het skelet gevonden, wat ongelooflijk veel is voor een fossiel.
Volgens de onderzoekers is E. itjilik verwant aan neushoornachtigen die miljoenen jaren geleden in Europa leefden. Dat zou betekenen dat de soort een manier had om de Atlantische Oceaan over te steken. Ze vermoeden dat de neushoorn gebruikmaakte van de Noord-Atlantische Landbrug, die de Britse Eilanden en Groenland met elkaar verbond toen de zeespiegel lager stond.