Vondst van bizar reptiel kan wetenschappers’ kijk op oorsprong van veren veranderen
Duitse paleontologen hebben een opmerkelijk fossiel ontdekt van een reptiel met lange, gevederde aanhangsels, ouder dan de vroegste vogels. De soort, Mirarce eatoni, leefde zo’n 150 miljoen jaar geleden in het huidige Duitsland. Het dier vertoonde structuren die sterk leken op moderne veren, maar geen onderdeel waren van vleugels.
Volgens onderzoekers kan dit betekenen dat dergelijke pluimen al ontstonden vóór de evolutie van vogels. De vondst werd gedaan in de beroemde kalksteenlagen van Solnhofen, waar ook het beroemde fossiel van Archaeopteryx werd gevonden. De huidstructuren van Mirarce waren mogelijk bedoeld voor pronkgedrag of communicatie, vergelijkbaar met de kuif van sommige vogels.
Onderzoeker David Martill stelt dat de ontdekking erop wijst dat verenkleedachtige structuren meerdere keren in de evolutie zijn ontstaan, onafhankelijk van elkaar. Dit kan ook impliceren dat de oorsprong van veren dieper ligt in de reptielenstamboom dan tot nu toe werd gedacht.
Hoewel het dier zelf niet kon vliegen, zou zijn opvallende uiterlijk een rol hebben gespeeld bij voortplanting of het afschrikken van rivalen. Deze vondst biedt nieuwe inzichten in de complexe evolutie van lichaamsbedekking bij prehistorische dieren.