Eerst kleden wetenschappers in Mexico dode varkens aan en gooien ze de karkassen weg. Sommige wikkelen ze in tape, andere in stukken. Ze proppen de dieren in plastic zakken of wikkelen ze in dekens. Ze bedekken ze met kalk of verbranden ze. Sommige worden alleen begraven, andere in groepen.
De varkens spelen een onwaarschijnlijke rol als plaatsvervangers voor mensen in onderzoek naar het duizelingwekkende aantal mensen dat in Mexico is verdwenen tijdens decennia van drugskartelgeweld.
Nabestaanden van vermisten moeten meestal op zoek naar hun dierbaren, met weinig steun van de autoriteiten. Maar nu testen overheidswetenschappers de nieuwste satelliet-, geofysische en biologische kaarttechnieken – samen met de varkens – om aanwijzingen te vinden waarvan ze hopen dat ze kunnen leiden tot de ontdekking van ten minste enkele van de lichamen.
Het aantal vermisten in Mexico is explosief gestegen in de jaren na de start van de oorlog van toenmalig president Felipe Calderón tegen drugskartels in 2006.
Een strategie gericht op de leiders van een handvol machtige kartels leidde tot een versplintering van de georganiseerde misdaad en de vermenigvuldiging van geweld om grondgebied te controleren. Met bijna volledige straffeloosheid, vanwege de medeplichtigheid of inactiviteit van de autoriteiten, ontdekten kartels dat het beter was om iedereen die ze in de weg stonden te laten verdwijnen dan om lichamen op straat achter te laten.
Mexicaanse overheden waren soms niet bereid het probleem te erkennen en stonden soms versteld van de omvang van het geweld waarop hun rechtssysteem niet voorbereid is. Vermisten in Mexico zouden een kleine stad kunnen bevolken.
Officiële gegevens uit 2013 telden 26.000 vermisten, maar het aantal ligt nu boven de 130.000 – meer dan in enig ander Latijns-Amerikaans land, aldus persbureau Associated Press.