Door Robert Booth
Technologie-redacteur UK
Geautomatiseerde chirurgie zou binnen tien jaar op mensen kunnen worden getest, zo claimen onderzoekers nadat een door AI getrainde robot, uitgerust met gereedschap om zachte weefsels te snijden, klemmen en vast te pakken, succesvol galblaassen verwijderde zonder menselijke hulp.
De robotchirurgen werden getraind met videobeelden van menselijke artsen die operaties uitvoerden op organen van dode varkens. In een opmerkelijke onderzoeksdoorbraak werden acht operaties uitgevoerd op varkensorganen met een slagingspercentage van 100%, door een team onder leiding van experts van de Johns Hopkins University in Baltimore.
Het Royal College of Surgeons noemde het “een spannende ontwikkeling die veel belooft”. John McGrath, een expert op het gebied van robotchirurgie in het VK, noemde de resultaten “indrukwekkend” en “vernieuwend” en zei dat ze “ons verder brengen in de wereld van autonomie”.
De ontwikkeling opent de mogelijkheid om de vaardigheden van de beste chirurgen op grote schaal te repliceren.
De technologie is geworteld in hetzelfde type gecomputeriseerde neurale netwerken die ten grondslag liggen aan veelgebruikte AI-tools zoals ChatGPT of Google Gemini.
De chirurgische robots waren iets langzamer dan menselijke artsen, maar ze waren minder schokkerig en volgden kortere trajecten tussen taken. De robots konden ook voortdurend fouten corrigeren, om andere gereedschappen vragen en zich aanpassen aan anatomische variaties, volgens een peer-reviewed artikel gepubliceerd in het tijdschrift Science Robotics. De auteurs, van de Johns Hopkins, Stanford en Columbia universiteiten, noemden het “een mijlpaal richting de klinische inzet van autonome chirurgische systemen”.
McGrath zei dat bijna alle 70.000 robotprocedures die jaarlijks in de NHS in Engeland worden uitgevoerd, momenteel volledig onder menselijke instructie vallen, met alleen botbewerkingen voor heup- en knieoperaties als semi-autonoom.
Vorige maand zei de Britse minister van Volksgezondheid, Wes Streeting, dat de uitbreiding van robotchirurgie centraal staat in een 10-jarenplan om de NHS te hervormen en wachtlijsten te verkorten. Binnen tien jaar zou 9 van de 10 kijkoperaties met robotondersteuning worden uitgevoerd, tegenover 1 op de 5 nu.
In de Johns Hopkins-proef duurde het de robots iets meer dan vijf minuten om de operatie uit te voeren, die 17 stappen omvatte, waaronder het losmaken van de galblaas van de lever, het aanbrengen van zes clips in een specifieke volgorde en het verwijderen van het orgaan. De robots corrigeerden gemiddeld zes keer per operatie hun koers zonder menselijke hulp.
“We konden een chirurgische procedure uitvoeren met een zeer hoog niveau van autonomie,” zei Axel Krieger, universitair docent werktuigbouwkunde aan Johns Hopkins, tegen The Guardian.
“In eerder werk konden we al enkele chirurgische taken uitvoeren, zoals hechten. Wat we hier hebben gedaan, is echt een volledige procedure. We hebben dit gedaan op acht galblazen, waarbij de robot in staat was om de precieze stappen van het klemmen en snijden bij de verwijdering volledig autonoom uit te voeren. Ik denk daarom dat dit een belangrijke landmark-studie is, die aantoont dat zo’n complexe zachte weefseloperatie autonoom mogelijk is.”
McGrath, voorzitter van de robotics-commissie van NHS England, zei dat autonome chirurgie, hoewel nog jaren weg, op een dag een menselijke chirurg in staat zou kunnen stellen om meerdere autonome robotoperaties tegelijkertijd te overzien.