HONOLULU – Sae Joon Park, een gedecoreerde Purple Heart-veteraan van het Amerikaanse leger, heeft zichzelf gedeporteerd naar Zuid-Korea na bijna vijf decennia in de VS te hebben gewoond. Park verliet de VS onder druk van immigratieautoriteiten vanwege een oud drugsdelict.
Park, die op zijn zevende vanuit Zuid-Korea naar de VS kwam, raakte gewond tijdens zijn militaire dienst en ontving de Purple Heart. Desondanks dreigde de Amerikaanse Immigration and Customs Enforcement (ICE) met detentie vanwege zijn strafblad. “Ik kon het niet geloven tot het laatste moment,” zei Park tegen KITV.
Zijn familie, inclusief zijn dementerende moeder, nam afscheid op het vliegveld in Honolulu. Park, vader van twee, vreest nooit meer terug te keren. “Ik mis belangrijke momenten, zoals de bruiloft van mijn dochter,” zei hij.
Zijn advocaat benadrukte de harde aanpak van ICE, zelfs voor veteranen. Park koos voor “zelfdeportatie” om detentie te voorkomen. “Het is oneerlijk,” zei hij. “Zoveel mensen zitten vast.”
Nu begint Park een onzeker nieuw hoofdstuk in een land dat hij nauwelijks kent.