Australië kampt al jaren met een plaag van reuzenpadden. Wetenschappers hebben nu iets ontwikkeld om die te bestrijden: een genetisch gemodificeerde kannibaal die maar één ding wil: zijn soortgenoten opeten.
De overvloed aan reuzenpadden in Australië is wel het gevolg van een mislukt experiment. Ze kwamen oorspronkelijk niet in het land voor, maar werden in 1935 vanuit Zuid-Amerika geïntroduceerd in een poging om te voorkomen dat kevers de suikerrietoogsten verwoestten.
Als biologische bestrijdingsmiddel was het een mislukking, maar als invasieve soort was het een ‘succes’: er zijn er nu meer dan 200 miljoen. Omdat ze giftig zijn, laten hagedissen, slangen en zoetwaterkrokodillen ze met rust.
De grootste bedreiging voor de reuzenpad is nu alleen nog de reuzenpad zelf. “Als jij een kikkervisje bent en er komt een vrouwtjespad langs die 20.000 eitjes in je vijvertje legt, dan zullen er 20.000 hongerige monden zijn die allemaal precies hetzelfde proberen te eten als jij nodig hebt”, zegt evolutionair bioloog en ecoloog Rick Shine tegen The Guardian.
Daarom zijn die kikkervisjes begonnen de eitjes zelf op te eten. “De padden hebben zich tijdens hun invasie in Australië ontwikkeld tot vraatzuchtige kannibalen”, aldus Shine. En dat bracht hem op een idee: Kikkervisjes produceren die niet in padden kunnen veranderen. Ze blijken superkannibalen – ze eten ongeveer vier keer zoveel eieren als een gewoon kikkervisje.