Wanneer iemand in Suriname overlijdt zonder testament, is sprake van versterferfrecht. De wet bepaalt dan wie de erfgenamen zijn en in welke volgorde zij erven. Een notaris stelt een verklaring van erfrecht op. In dit document worden de wettige erfgenamen vastgesteld en wordt aangegeven wie bevoegd is om de nalatenschap af te wikkelen. Het vermogen wordt vervolgens verdeeld volgens de wettelijke regels.
In de eerste plaats erven de echtgenoot en de kinderen. Zij delen gezamenlijk de nalatenschap. Zijn er geen kinderen, dan komen de ouders, broers en zusters in beeld. Ontbreken ook zij, dan wordt verder gekeken naar andere bloedverwanten. Als er helemaal geen erfgenamen zijn, vervalt de nalatenschap aan de Staat.
Conflicten ontstaan vaak wanneer er sprake is van een tweede relatie of buitenechtelijke kinderen. Stel: een man overlijdt zonder testament. Hij laat een echtgenote en twee kinderen uit het huwelijk achter. Na zijn overlijden meldt zich ook een erkend kind uit een eerdere relatie. De echtgenote meent dat dit kind geen recht heeft op een deel van het huis. De notaris moet dan vaststellen of het kind juridisch is erkend. Is dat het geval, dan heeft het dezelfde erfrechten als de andere kinderen. De woning behoort tot de nalatenschap en wordt naar evenredigheid verdeeld.
Een notaris-jurist benadrukt dat veel geschillen voorkomen hadden kunnen worden met een duidelijk testament. Volgens hem zorgt het ontbreken daarvan regelmatig voor familieconflicten, vertraging in de afwikkeling en extra kosten. Hij wijst erop dat de wettelijke verdeling niet altijd aansluit bij de persoonlijke wensen van de overledene. Zonder testament beslist de wet, niet de familie.