Het wereldnieuws wordt gedomineerd door de ontwikkelingen in onze regio, met name de politieke wending die is ontstaan in Venezuela. In het Amerikaans nationaal belang hebben Amerikaanse presidenten vaak opdracht gegeven in de regio tot het afzetten en gevangen nemen van staatshoofden in de achtertuin van Amerika, met name in Midden-Amerika. In Zuid-Amerika is het nu voor het eerst gebeurd, althans op deze schaal.
We bekijken vandaag de bekendste overname van een regime in onze regio met behulp van de Amerikaanse regering en haar inlichtendiensten. De bekendste is de overname in Panama en het omverwerpen van het regime van de militair Manuel Noriega.
De Amerikaanse president George H. W. Bush gaf in 1989 opdracht tot een invasie om dictator Manuel Noriega af te zetten, die eerder een informant van de CIA was geweest maar zich nu verzette. De Verenigde Staten viel Panama medio december 1989 binnen. Het doel van de invasie was om de de facto heerser van Panama, generaal Manuel Noriega, af te zetten. Hij werd door de Amerikaanse autoriteiten gezocht voor afpersing en drugshandel. De operatie, met de codenaam Operatie Just Cause, eindigde eind januari 1990 met de overgave van Noriega. De Panamese Defensiemacht (PDF) werd ontbonden en de gekozen president Guillermo Endara werd beƫdigd.
Noriega, die al lange tijd banden had met de Amerikaanse inlichtingendiensten, consolideerde zijn macht en werd begin jaren tachtig de de facto dictator van Panama. Halverwege de jaren tachtig verslechterden de betrekkingen tussen Noriega en de VS als gevolg van de moord op Hugo Spadafora en de afzetting van president Nicolas Ardito Barletta. Hugo Spadafora Franco (6 september 1940 ā 13 september 1985) was een Panamese arts en guerrillastrijder in Guinee-Bissau en Nicaragua. Hij bekritiseerde het leger in Panama, wat leidde tot zijn moord door de regering van Manuel Noriega in 1985. Spadafora was arts en studeerde af aan de Universiteit van Bologna in ItaliĆ«. Hij diende als hospik bij de onafhankelijkheidsstrijders van Guinee-Bissau tijdens de Onafhankelijkheidsoorlog van Guinee-Bissau.
De opkomst van Manuel Noriega als autoritair heerser van Panama dwong Spadafora ertoe Noriega’s bescherming van de drugshandel aan de kaak te stellen. Spadafora werd in september 1985 door Noriega’s troepen gearresteerd toen hij vanuit Costa Rica Panama binnenkwam. Zijn onthoofde lichaam werd later gevonden in een posttas. De brutaliteit van de moord schokte velen en droeg bij aan de verslechtering van de relaties tussen de VS en Noriega. Vier jaar na de moord wierpen de VS onder president George H.W. Bush Noriega omver door Panama in 1989 binnen te vallen.
Noriegaās criminele activiteiten en banden met andere inlichtingendiensten kwamen aan het licht, en in 1988 werd hij door federale jury’s aangeklaagd voor diverse drugsdelicten. Onderhandelingen over zijn aftreden, die begonnen onder het presidentschap van Ronald Reagan, liepen uiteindelijk op niets uit. In 1989 annuleerde Noriega de uitslag van de Panamese parlementsverkiezingen, die ogenschijnlijk gewonnen waren door oppositiekandidaat Guillermo Endara; president Bush reageerde hierop door het Amerikaanse garnizoen in de Kanaalzone te versterken.
Na de door de Panamese algemene vergadering aangenomen staatsverklaring tussen Panama en de Verenigde Staten, en de dodelijke schietpartij op de in Colombia geboren Amerikaanse marinier luitenant Robert Paz bij een wegversperring van de Panamese strijdkrachten, gaf Bush toestemming voor de uitvoering van het invasieplan voor Panama.
Op 20 december begon de Amerikaanse invasie van Panama. De Panamese strijdkrachten werden snel overweldigd, hoewel de operaties nog enkele weken voortduurden.
Endara werd kort na het begin van de invasie beƫdigd als president. Noriega wist enkele dagen uit handen van de politie te blijven voordat hij zijn toevlucht zocht in de diplomatieke missie van de Heilige Stoel in Panama-Stad. Hij gaf zich op 3 januari 1990 over en werd vervolgens naar de VS gevlogen, waar hij werd berecht, veroordeeld en tot 40 jaar gevangenisstraf werd veroordeeld.
Het Pentagon schatte dat 516 Panamezen omkwamen tijdens de invasie, waaronder 314 soldaten en 202 burgers. In totaal kwamen 23 Amerikaanse soldaten en 3 Amerikaanse burgers om het leven. De Algemene Vergadering van de Verenigde Naties, de Organisatie van Amerikaanse Staten en het Europees Parlement veroordeelden de invasie als een schending van het internationaal recht. De Amerikaanse regering voerde daarentegen aan dat de invasie gerechtvaardigd was door de verantwoordelijkheid om Amerikaanse burgers in Panama te beschermen en door de noodzaak om democratie en mensenrechten te handhaven.
Sommige onderzoekers stellen dat het de eerste grote Amerikaanse militaire actie sinds 1945 was die niet gerelateerd was aan de Koude Oorlog, en beschouwen het als een vroege voorloper van unilaterale interventies in een opkomende wereldorde, met de nadruk op publieke opinie, internationale legitimiteit, operationele uitvoering en regimeverandering.