Rond 9 januari 1768 organiseerde de Engelsman Philip Astley het eerste moderne circus in Londen.
Trucruiters, acrobaten, clowns, getrainde dieren en andere bekende onderdelen van het circus bestonden al sinds mensenheugenis, maar pas aan het einde van de 18e eeuw ontstond het moderne circusspektakel.
Astley, een voormalig sergeant-majoor bij de cavalerie, ontdekte dat hij door in een krappe cirkel te galopperen, dankzij de centrifugale kracht schijnbaar onmogelijke kunstjes op een paard kon uitvoeren. Hij zette een piste op en nodigde het publiek uit om hem te zien zwaaien met zijn zwaard terwijl hij met één voet op het zadel en één op het hoofd van het paard reed.
Astleys trucs op het paard werden zo goed ontvangen dat hij al snel andere ruiters, een clown en muzikanten inhuurde.
In 1770 bouwde hij een dak boven zijn piste en noemde het bouwwerk Astley’s Amphitheater.