De Verenigde Staten heeft onder president Donald Trump haar koers tegenover Venezuela verder aangescherpt. Waar eerder al werd gesteld dat landen en bedrijven die handel drijven met Venezuela risico lopen op zware Amerikaanse sancties, lijkt Washington nu een volgende, ingrijpende stap te zetten. De VS heeft aangekondigd geen enkele olietanker meer toe te laten die Venezuela in- of uitvaart. Daarmee wordt de economische ademruimte van Caracas verder afgesneden.
Eerder namen Amerikaanse troepen al een Venezolaanse olietanker in beslag in internationale wateren voor de kust van Venezuela, een actie die internationaal voor gefronste wenkbrauwen zorgde.
Met de nieuwe aankondiging lijkt de VS bereid dit beleid structureel door te zetten. Vooral China zal hierdoor worden geraakt. China is de grootste afnemer van Venezolaanse olie en koopt naar schatting dagelijks 463.000 vaten tegen relatief lage prijzen. Hoe Beijing zal reageren als een olietanker met bestemming China daadwerkelijk in beslag wordt genomen, is vooralsnog onduidelijk.
Achter de harde opstelling van Washington spelen meerdere belangen. Venezuela beschikt over ’s werelds grootste bewezen oliereserves, terwijl de VS tegelijkertijd de groeiende invloed van China in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied wil terugdringen. In dat kader hebben Guyana en Trinidad en Tobago hun steun uitgesproken voor Amerikaanse acties. Guyana heeft de militaire samenwerking met de VS uitgebreid, terwijl Trinidad inmiddels Amerikaanse troepen toelaat op zijn grondgebied.
Tegelijkertijd heeft de VS gemeld dat bij operaties in Caribische wateren ongeveer 90 personen zijn gedood in wat Washington bestempeld als acties tegen drugskartels. Tot op heden is echter geen overtuigend bewijs gepresenteerd dat deze operaties daadwerkelijk drugsgerelateerd waren. Critici spreken daarom van een zorgwekkende ontwikkeling, waarbij de VS zichzelf een feitelijke “license to kill” toekent buiten duidelijke internationale kaders.
De spanningen in de regio nemen daarmee verder toe, terwijl het risico op escalatie — economisch én militair — steeds zichtbaarder wordt.