Twee panda’s in een dierentuin in Tokio zullen in januari worden teruggestuurd naar China, zo maakte de regering van Tokio maandag bekend. Dit zou betekenen dat Japan voor het eerst in een halve eeuw zonder de dieren komt te zitten.
De panda’s, die uitgeleend zijn als onderdeel van China’s “panda-diplomatie”-programma, symboliseren de vriendschap tussen Beijing en Tokio sinds de normalisering van de diplomatieke betrekkingen in 1972. Japan heeft momenteel slechts twee panda’s, Lei Lei en Xiao Xiao, in de dierentuin van Tokio in de wijk Ueno.
De tweeling zal echter een maand voor het einde van hun uitleenperiode in februari terugkeren naar Japan, aldus de gemeente Tokio, die de dierentuin in Ueno beheert.
De banden tussen de twee grootste economieën van Azië verslechteren snel nadat de conservatieve Japanse premier Sanae Takaichi suggereerde dat Tokio militair zou kunnen ingrijpen in geval van een aanval op Taiwan. Haar opmerking wekte de woede van Beijing, dat het eiland als eigen grondgebied beschouwt.