Door Arick Wierson – Zesvoudig Emmy-winnaar
Newsweek | 20 oktober 2025
Het is zeldzaam dat iemand – laat staan een land – met bijna absolute zekerheid weet dat er binnenkort een periode van enorme rijkdom aanbreekt. Maar het kleine Zuid-Amerikaanse land Suriname staat op het punt precies dat mee te maken.
Decennialang was Suriname te klein om wereldwijde aandacht te trekken en te zwaar belast om te groeien. Maar dat alles staat op het punt te veranderen.
Vanaf 2028 zal Suriname naar verwachting de snelst groeiende economie ter wereld worden, met een bbp-groei van meer dan 50 procent wanneer de olieproductie onder leiding van het Franse TotalEnergies van start gaat. De ongeveer 220.000 vaten per dag die uit dat project worden verwacht zullen Suriname niet tot een wereldwijde energiereus maken, maar met slechts 650.000 inwoners zal de impact van die olie-meevaller transformatief zijn.
Surinames president Jennifer Geerlings-Simons is hierboven afgebeeld (foto met dank aan Arick Wierson).
Ingeklemd tussen Brazilië en Guyana is Suriname een enigszinnig land op de kaart van het westelijk halfrond – zelfs voor de naburige Caribische eilanden. Als voormalige Nederlandse kolonie is het een van de meest etnisch diverse landen ter wereld: een bonte mozaïek van Indiase, Javaanse, Afrikaanse, Inheemse, Chinese en Europese afkomsten, waar het Amazoneregenwoud het decor vormt voor een botsing tussen Caribische ritmes en een sterk Europese zin voor orde.
Nu miljarden aan oliegeld naar dit kleine Nederlands-sprekende land zullen stromen, zal de nationale samenhang op de proef worden gesteld. Hoe met die meevaller wordt omgegaan hangt grotendeels af van de nieuwe president, Jennifer Geerlings-Simons – de eerste vrouw in dit ambt. Als voormalig arts leidt zij een breekbare zespartijencoalitie op een moment waarop de belangen niet groter kunnen zijn.
Ze ontving Newsweek in de hoofdstad Paramaribo voor haar eerste grote internationale interview om te spreken over de beloften en gevaren van het komende olie-tijdperk.
“Surinaamse mensen en Surinaamse bedrijven moeten deelnemen aan alles wat de olie zal brengen,” zei president Geerlings-Simons. “Anders worden enkele mensen rijk, en blijft mijn volk arm – en dat is niet wat we willen.”
Haar bezorgdheid is niet theoretisch.
Over de grens wordt Guyana momenteel door een olie-hausse omgevormd – met explosieve groei maar ook groeiende sociale tegenstellingen. Al vijf jaar is het de snelst groeiende economie ter wereld met jaarlijkse groei van meer dan 40 procent door olie-export. Suriname heeft dat schouwspel van dichtbij gevolgd en neemt nu de lessen ter harte voor de toekomst.
Surinames uitgangspositie is echter anders dan die van Guyana.
Hoewel het land worstelt met inflatie en schuld, staan zijn indicatoren voor menselijke ontwikkeling al jaren op een hoger niveau dan die van Guyana, en de institutionele banden met de geïndustrialiseerde wereld – vooral via Nederland – zijn veel sterker. Dat betekent dat zelfs bescheidener olie-inkomsten verder kunnen reiken en meer mensen duurzaam kunnen optillen.
De uitdaging zit in de tijdlijn: een groot deel van Surinames schuld loopt af vóór de eerste olie vloeit. De regering moet herfinancieren zonder investeerders af te schrikken of in wanbetaling te vervallen.
Voorafgaand aan haar politieke loopbaan was Geerlings-Simons huisarts – een achtergrond die nog steeds haar kijk op de nationale problemen vormt. Gevraagd hoe zij Suriname zou diagnosticeren, pauzeerde ze en gaf een metafoor die tegelijk realistisch en ingetogen was:
“De patiënt is momenteel economisch niet erg gezond; er is medicijn nodig,” zei ze. “Maar het medicijn dat je een patiënt geeft om te verbeteren, moet op de juiste manier worden toegediend.”
Haar antwoord gaf een nuchter perspectief: voordat de olierijkdom binnenstroomt, zal de “behandelingsfase” – het heropbouwen van instituties, het herstellen van discipline, het beheersen van verwachtingen – misschien het moeilijkste deel zijn.
Naast de economie heeft Suriname een zeldzaam milieu-kapitaal: ongeveer 93 procent van het grondgebied bestaat uit bos – het hoogste aandeel ter wereld. Dat geeft het land een onevenredig grote rol in het klimaatdiplomatie en potentiële inkomsten uit CO₂-kredieten. Wat er in dit deel van het Amazonegebied gebeurt, zal echoën van Brussel tot Peking.
Met een pagina uit het boek van haar westerse buur – Guyana’s president Irfaan Ali – betoogt Geerlings-Simons dat olie-inkomsten moeten worden gebruikt voor biodiversiteitsbescherming en klimaatresistentie. Zij ziet geen tegenstrijdigheid tussen boren en behoud.
“Wij denken dat het oliegeld ons zal helpen onze bossen te beschermen,” zei ze. “De inkomsten geven ons ook tijd om manieren te ontwikkelen om met onze bossen geld te verdienen. Dat zal tijd kosten.”
Als Suriname de olie-opbrengsten gebruikt om te investeren in onderwijs, gezondheid en groene infrastructuur, kan het een zeldzaam model worden: een petrostaat die fossiele winsten aanwendt voor een post-carbone toekomst.
Het managen van verwachtingen in zo’n diverse democratie zal een grote opgave zijn. Omdat het land klein is, zullen zelfs bescheiden olie-inkomsten snel doorwerken in de samenleving.
Toen ik na ons gesprek het presidentieel paleis in Paramaribo verliet, bleef haar metafoor door mijn hoofd spoken: Suriname is een patiënt in herstel – kwetsbaar, hoopvol en in behoefte aan discipline. Of het een wonder of een waarschuwend voorbeeld wordt, hangt af van hoe trouw het zijn eigen recept zal volgen.
Arick Wierson is zesvoudig Emmy-Award-winnend televisieproducent en diende als media- en politiek adviseur van de voormalige burgemeester van New York, Michael Bloomberg. Hij adviseert bedrijven over communicatiestrategieën in de Verenigde Staten, Afrika en Latijns-Amerika.