Amerikaanse en Britse autoriteiten hebben voor 15 miljard dollar aan bitcoins in beslag genomen die in handen waren van een Cambodjaanse oplichtersbende. Het gaat met ruim 127.000 bitcoins om de grootste inbeslagname uit de Amerikaanse geschiedenis.
Het Amerikaanse ministerie van Justitie meldt dat de groep van de Brits-Cambodjaanse leider Chen Zhi (zie foto) probeerde zoveel mogelijk mensen te verleiden geld over te maken in de vorm van cryptomunten. Chen en zijn kompanen beloofden het geld te investeren, zodat het rendement zou opleveren voor degenen die het geld hadden ingelegd.
In de praktijk kwam daar weinig van terecht. Het geld werd juist gebruikt voor luxe-aankopen zoals horloges, kunstwerken, vliegtuigen en reizen. De oplichters handelden namens het bedrijf Prince Group, dat zich onder meer bezighoudt met financiële dienstverlening en projectontwikkeling.
De groep had een aantal callcenters opgezet waar dwangarbeid plaatsvond, blijkt uit documenten die de BBC heeft ingezien. De medewerkers werden verplicht zoveel mogelijk mensen te bellen. Het bedrijf bemachtigde miljoenen telefoonnummers en had daarnaast 76.000 accounts op social media om ook daar zoveel mogelijk geld te verzamelen.
De oplichters verspreidden verschillende documenten onder het personeel, waarin stond hoe ze een vertrouwensband konden opbouwen met degenen die ze belden. Ook werd geadviseerd bij de online activiteiten geen foto’s van te aantrekkelijke vrouwen te gebruiken, omdat dit argwaan zou wekken.
Leider Chen wordt verdacht van fraude en witwassen. Als hij schuldig wordt bevonden aan alle aanklachten, kan hij tot veertig jaar celstraf krijgen.