Het Hooggerechtshof van Sri Lanka heeft vrijdag een olifantenverzorger veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf in een baanbrekende zaak over de handel in wilde dieren die beschermd worden door strenge milieuwetgeving.
Het Hof in Colombo, bestaande uit drie rechters, heeft verzorger Niraj Roshan schuldig bevonden aan twee aanklachten: het houden van een gestolen babyolifant en het vervalsen van documenten om aan te tonen dat hij de olifant op legitieme wijze had verkregen.
Het vonnis, dat een boete van 68.600 dollar en de inbeslagname van de olifant omvat, komt zes jaar nadat de zaak voor het eerst voor de rechter kwam. “Dit is de eerste zaak van olifantenhandel die bij een rechtbank in Sri Lanka is aangespannen”, aldus een Officier van Justitie, die aandrong op een afschrikwekkende straf om soortgelijk gedrag te ontmoedigen.
Toen de zaak werd aangespannen, schatten wildlife-experts dat er in de afgelopen tien jaar ongeveer 40 babyolifanten uit hun kuddes waren gestolen en voor ongeveer 125.000 dollar per stuk waren verkocht.
Deze praktijk stopte grotendeels toen een nieuwe regering in 2015 aantrad en een hardhandig optreden instelde. Verschillende andere zaken van olifantendiefstal van de voormalige Sri Lankaanse president Gotabaya Rajapaksa werden geseponeerd, maar de aanklachten tegen Roshan gingen door.
Rajapaksa zelf hield twee babyolifanten in zijn ambtswoning toen hij van 2005 tot 2015 in het bestuur van zijn oudere broer zat.
Onder de superrijken van Sri Lanka wordt het bezitten van een babyolifant beschouwd als het ultieme statussymbool, en de dieren werden traditioneel door aristocraten gehouden.