NASA heeft weer nieuwe aanwijzingen gevonden voor leven op Mars. Een verkenningsrobot stuitte op een steen, waar mogelijk ooit microben op hebben geleefd. Wetenschappers spreken van misschien wel het sterkste bewijs tot nu toe.
Marsrover Perseverance stuitte in een opgedroogde rivierbedding op moddersteen met opvallende donkere vlekken en ringen. Volgens NASA gaat het niet om leven zelf, maar om mogelijke sporen uit een ver verleden. “Het zijn potentiële tekenen voor oud leven van microben”, stelt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie.
De patronen zouden ook door chemische reacties ontstaan kunnen zijn, maar de vorm en structuur maken het spannend. NASA zegt niet eerder zo dicht bij het ontdekken van leven op Mars te zijn.
De organisatie houdt nog wel een slag om de arm en zegt dat er ook andere verklaringen mogelijk zijn. De vondst is gepubliceerd in het belangrijke wetenschappelijke tijdschrift Nature.
De ‘vlekken’ op de steen bestaan uit twee mineralen, namelijk vivianiet (ijzerfosfaat) en greigiet (ijzersulfide). Op aarde komt vivianiet vooral voor in moerasgebieden en bij rottend organisch materiaal. De combinatie van de twee mineralen is volgens de onderzoekers ‘een mogelijke vingerafdruk voor microbisch leven’.
De mineralen kunnen ook ontstaan zonder leven in de buurt. Dan zou er sprake moeten zijn van langdurig hoge temperaturen en een zure omgeving. Maar daar zijn op het oppervlak van Mars geen aanwijzingen voor. De steen heeft de naam Cheyava Falls gekregen, naar een waterval in de Grand Canyon in de Verenigde Staten.