Bron: New York Times / Jens Schlueter (Getty Images)
Wetenschappers hebben ontdekt dat een kleine genetische wijziging mogelijk verklaart waarom moderne mensen Neanderthalers overleefden. Een mutatie in het gen TKTL1, dat betrokken is bij de ontwikkeling van hersencellen, blijkt een cruciale rol te spelen. Deze variant, aanwezig in bijna alle mensen maar afwezig in Neanderthalers, bevordert de aanmaak van hersencellen in de neocortex — het hersengebied voor hogere cognitieve functies.
Onderzoekers gebruikten CRISPR om dit moderne menselijke gen in muizen in te brengen. Opvallend was dat vrouwelijke muizen met het moderne gen efficiënter leerden. Hoewel gedragsveranderingen bescheiden waren, wijzen onderzoekers erop dat dit soort genetische verschillen kunnen bijdragen aan superieure leer- en sociale vaardigheden.
Geneticus Svante Pääbo, Nobelprijswinnaar in 2022, stelt dat Neanderthalers technisch gezien niet veel achterliepen, maar dat kleine genetische voordelen in gedrag en cognitie mensen mogelijk een evolutionair voordeel gaven. Het onderzoek toont aan dat subtiele DNA-aanpassingen in de menselijke evolutie een groot verschil kunnen maken.
Neurobiologen benadrukken dat muismodellen beperkingen hebben, maar de ontdekking ondersteunt de theorie dat mensen met slechts een paar genetische verschillen uiteindelijk wereldwijd konden domineren, terwijl Neanderthalers uitstierven.