Hoewel ze regelmatig opduiken in de media en bij officiële gelegenheden, blijft de rol van onderministers in Suriname juridisch vaag. In tegenstelling tot ministers, die hun bevoegdheden direct ontlenen aan de Grondwet, zijn onderministers niet in de wet verankerd. Toch spelen zij een zichtbare rol in het dagelijks bestuur van het land.
Onderministers worden door de president benoemd via resolutie, meestal op voordracht van een coalitiepartij. Ze worden geplaatst onder een minister en zijn bedoeld om ondersteuning te bieden bij beleidsuitvoering, vooral op drukbezette of complexe departementen. Hun taakstelling omvat doorgaans coördinatie van beleidsonderdelen, het vertegenwoordigen van de minister bij vergaderingen of werkbezoeken, en het toezicht op de uitvoering van projecten.
Wat opvalt is dat onderministers geen eigen beleidsbevoegdheid hebben. Ze mogen geen zelfstandig beleid maken of formele besluiten ondertekenen, tenzij dit uitdrukkelijk aan hen is gedelegeerd. Ook nemen ze geen deel aan de Raad van Ministers en dragen ze geen politieke verantwoordelijkheid. Alles wat zij doen, valt onder de eindverantwoordelijkheid van de minister.
Toch kunnen onderministers in de praktijk aanzienlijke invloed uitoefenen – afhankelijk van hun ervaring, partijpositie of persoonlijke band met de minister. In sommige gevallen zijn zij het gezicht van een beleidsdomein en communiceren zij direct met het publiek of het ambtelijk apparaat.
Juridisch gezien blijven zij echter beperkt. Hun mandaat is afgeleid, hun bevoegdheden zijn niet wettelijk vastgelegd en zij kunnen op elk moment vervangen worden zonder parlementaire tussenkomst. Dit zorgt voor spanningen binnen het bestuursapparaat, vooral wanneer onderministers zich politiek profileren zonder de bijbehorende grondwettelijke status.
De vraag rijst of het tijd is om de positie van onderministers wettelijk te regelen, met duidelijke kaders en controlemechanismen. Tot die tijd blijven zij een hybride figuur in het Surinaamse staatsbestel: zichtbaar, actief, maar juridisch onzichtbaar.