Tel Aviv/Nicosia: Israël startte woensdag een gefaseerde luchtoperatie om zijn burgers thuis te brengen, na de militaire aanval van het land op Iran die de luchtruimte over West-Azië sloot en duizenden Israëlische burgers vastliet overzee.
De eerste reddingsvlucht, uitgevoerd door nationale luchtvaartmaatschappij El Al, landde vroeg in de ochtend van woensdag bij Tel Aviv Airport, waar passagiers uit Larnaca, Cyprus werden teruggebracht. Volgens de transportminister van Israël wordt geschat dat meer dan 50.000 Israëlische burgers, vastgelopen nadat luchtvaartmaatschappijen vluchten naar het land stillegden, proberen terug te keren.
Vreemdelingen hebben ook Iran verlaten. China begon op dinsdag met de evacuatie van haar burgers vanuit Teheran naar Turkmenistan via overlandbus. Honderden andere buitenlandse burgers vluchtten naar buurlanden zoals Armenië en Azerbeidzjan.
El Al heeft aangekondigd dat herstelvluchten al gepland zijn vanaf Athene, Rome, Milaan, Parijs, Boedapest en Londen. Kleine luchtvaartmaatschappijen zoals Arkia en Israir nemen ook deel. “We zijn erg emotioneel over het ontvangen van de eerste reddingsvlucht als onderdeel van ‘Safe Return’,” vertelde vervoersminister Miri Regev de kapitein van de aankomende El Al-vlucht voordat deze landde. Terwijl veel Israëli’s terug willen komen, zijn er ongeveer 38.000 toeristen vastgelopen in Israël, met een groot deel van het land in lockdown en alle musea en heilige plaatsen gesloten. De toerisme- minister zei op woensdag dat het vandaag zou beginnen met het coördineren van vluchten uit Israël, terwijl ongeveer 1.500 Amerikanen in een Joodse repatriëringprogramma werden geëvacueerd via een cruiseschip, dat nu zal terugvaren met Israëlische burgers aan boord.
De Tel Aviv Ben Gurion-luchthaven is sinds vrijdag gesloten voor passagiersverkeer, toen Israël zijn aanval lanceerde. Passagiers- en commerciële vliegtuigen blijven buitenlandse luchthavens ontwijken. REUTERS