Door MIKE BAKER
INDIAN CREEK VILLAGE, Florida — Op een kunstmatig eiland ten noorden van Miami hebben de titanen van verschillende industrieën hun toevluchtsoord gevonden. Jeff Bezos, de oprichter van Amazon, heeft drie eigendommen verzameld langs dezelfde kustlijn als de voetballegende Tom Brady, en Ivanka Trump en haar schoonzoon Jared Kushner, kinderen van voormalig president Donald Trump.
Met slechts enkele tientallen huizen, waarvan het meest recente verkocht werd voor $110 miljoen als een lege kavel, is Indian Creek Village uitgegroeid tot het belangrijkste bolwerk voor miljardairs die bereid zijn elke prijs te betalen voor ultieme privacy, veiligheid en luxe. Een bewaakte brug houdt het publiek buiten, en een politiemacht gebruikt camera’s en radar om iedereen in de gaten te houden die nadert.
Maar Ă©Ă©n modern gemak is verrassend genoeg nog steeds onbereikbaar. In een plaats waar veel landhuizen meer dan 10 toiletten hebben, heeft nog niemand een oplossing gevonden voor wat daaruit komt.
Het Probleem met Septische Systemen
Septische systemen langs de oevers van Biscayne Bay zijn al decennia een bron van vervuiling. In Indian Creek, lokaal bekend als de “Billionaire Bunker”, hebben de leiders eindelijk een plan bedacht om hun septische tanks te verwijderen en het afval van het eiland te exporteren via het rioolstelsel van het naburige stadje Surfside. Maar tot hun verbazing eiste Surfside $10 miljoen voor dit voorrecht.
Surfside-officials beweerden dat de vergoeding een bijdrage was aan de historische kosten van een systeem dat zij hebben opgebouwd en onderhouden. De leiders van Indian Creek noemden het afpersing. Stilletjes gingen ze naar het staatshoofdstad om een veel goedkopere oplossing te zoeken.
Een Stille Politieke Strijd
In de strijd tussen de eilandmiljardairs en de buurgemeente staat Indian Creek op het punt te winnen. Verstopt in een grote transportwet, goedgekeurd door de staatswetgever, zit een nieuwe maatregel die gemeenten verbiedt om bepaalde rioolleidingen te blokkeren of ervoor te laten betalen — precies zoals degene die Indian Creek wil aanleggen.
De wet, die Surfside zou dwingen het afval van haar buur te accepteren, ligt nu ter ondertekening bij de Republikeinse gouverneur Ron DeSantis. Zijn kantoor reageerde niet op verzoeken om commentaar, maar de leiders van Indian Creek verwachten dat hij het zal ondertekenen.
Charles Burkett, de burgemeester van Surfside die de $10 miljoen vergoeding voorstelde, nam een diplomatieke toon aan in een interview en noemde de achterdeurse wetgevende inspanning “creatief”. De kwestie heeft Burkett in een delicate politieke positie gebracht, waarbij hij de financiĂ«n van zijn stad moet afwegen tegen de wensen van enkele van de meest invloedrijke mensen van de staat, van wie hij er verschillende persoonlijk kent.
“We willen goede buren zijn,” zei Burkett.
De Invloed van Miljardairs
In een wereld waar miljardairs steeds meer politieke invloed uitoefenen, laat de strijd om het riool in Indian Creek zien hoe ver hun invloed reikt — niet alleen naar beleid in het Witte Huis en het Congres, maar ook naar de meest fundamentele kwesties van gemeentelijk bestuur. De dorpsraad van Indian Creek zit vol met belangrijke Republikeinse bondgenoten.
Een van hen is Jared Kushner, die vorig jaar stilletjes werd benoemd in de raad. In zijn eerdere politieke leven speelde Kushner een cruciale rol in het Witte Huis, onder meer bij vredesonderhandelingen in het Midden-Oosten en de binnenlandse opioĂŻdencrisis. Zijn agenda omvat nu discussies over gemeentelijke contracten, wederzijdse hulpverlening en hoe om te gaan met het oude politiewapenarsenaal van het dorp.
Vervuiling en Gevolgen
De turquoise wateren en zandstranden in de regio Miami verbergen een onaangename realiteit. Watertesten tonen vaak sterke tekenen van fecale verontreiniging, waardoor autoriteiten zwemmers adviseren uit het water te blijven. Visssterfte en een beschadigd ecosysteem in de regio worden al jaren in verband gebracht met vervuiling door septische tanks. Indian Creek Village, lang geleden gebouwd op een mangrove moeras, is een bron van zorg, zo blijkt uit provincierecords.
Een analyse uit 2018 toonde aan dat van de 30 septische systemen op het eiland er 2 kwetsbaar waren voor falen, en allemaal risico liepen door de stijgende zeespiegel.
Stephen J. Helfman, de dorpsadvocaat, gaf in een interview toe dat het dorp zich bewust was van het lozen van afvalwater in de baai. “We moeten van de septische tanks af,” zei hij.
Een Dure Oplossing
Het dorp heeft al stappen gezet, zoals de aanleg van een rioolverzamelingssysteem onder de enige weg die het eiland omringt, maar huizen zijn nog niet aangesloten op andere leidingen. De conversie zal naar verwachting zo’n $8 miljoen kosten.
Een groter probleem is echter ontstaan: er is geen plek om het afval naartoe te sturen.
Een Ongewone Dorpsraad
Tijdens een recente dorpsraadsvergadering, die meer leek op een scène uit een exclusieve club dan een typische kleine-stadsbijeenkomst, stonden de leden voor de Amerikaanse vlag terwijl ze de eed aflegden. “Jared, kun je ons zien?” vroeg iemand voordat de vergadering begon, verwijzend naar Kushner, die via Zoom meedeed in een donker T-shirt.
Met een dorpsbevolking van slechts 8 inwoners zijn raadsleden schaars, en bezoekers zijn nog zeldzamer. Tijdens de meest recente vergadering waren de enige aanwezigen het hoofd van de exclusieve golfclub van het eiland en twee journalisten van The New York Times.
De Toekomst van het Afval
Als DeSantis de wet ondertekent, kunnen de leiders van Indian Creek hun rioolleiding eindelijk aansluiten op het systeem van Surfside, waarna het afval via Bay Harbor Islands naar Miami Beach wordt getransporteerd voor behandeling. Of Bay Harbor Islands ook een vergoeding zal eisen, is nog onduidelijk.
Voor nu kijken de leiders van Indian Creek uit naar het einde van het tijdperk van septische systemen.
“Uiteindelijk is het het juiste om te doen,” zei burgemeester Bernard Kugel. “Vergeet ons en onze gemeenschap. Het gaat om Biscayne Bay, en om de verbetering van onze staat.”
Met bijdragen van Scott McIntyre voor The New York Times