De Nationale Kiesraad (CNE) van Venezuela heeft woensdag admiraal Neil Villamizar geaccrediteerd als de eerste gouverneur van Guayana Esequiba, de nieuw uitgeroepen 24e staat van het land. Zijn benoeming volgt op een overweldigende verkiezingsoverwinning, waarbij hij meer dan 97% van de stemmen kreeg.
Villamizar’s aanstelling markeert een belangrijke stap in de uitvoering van het raadgevend referendum van 3 december 2023, waarin ruim 10,5 miljoen Venezolanen zich uitspraken vóór de verdediging van de soevereiniteit over het omstreden Essequibo-gebied.
De 55-jarige marineofficier heeft een indrukwekkende staat van dienst. Na zijn afstuderen aan de Venezolaanse Marine Academie (1991) bekleedde hij sleutelposities, waaronder commandant van het onderzeebooteskader en leiding over de AB Sabalo S-31. Later leidde hij de Venezolaanse vloot (2019-2021) en was hij verantwoordelijk voor de maritieme en eilanddefensie. Sinds juli 2023 is hij commandant-generaal van de marine.
Zijn kandidatuur voor het gouverneurschap werd gesteund door de Grote Patriottische Pool Simon Bolivar, de regeringsalliantie. Het gebied, rijk aan grondstoffen, is al jaren onderwerp van een territoriaal conflict met Guyana.
Tijdens de campagne werd Villamizar onthaald met leuzen als “Daar komt de admiraal!” en “Ik ben met de admiraal!”. Hij omschrijft zichzelf als een “hardwerkende patriot”, terwijl partijgenoten hem prijzen om zijn strategisch inzicht en discipline.
Zijn band met Essequibo ontstond tijdens militaire operaties in de regio, en zijn betrokkenheid bij lokale gemeenschappen – zoals in San Isidro en Dalla Costa – maakte hem populair. Zijn kenmerkende blauwe jas met de tekst “De Essequibo is van ons” symboliseert zijn missie: “Een revolutionaire gouverneur voor Venezolaanse soevereiniteit.”
Met zijn aanstelling zet Venezuela een nieuwe stap in de juridische en bestuurlijke claim op het gebied.