Eind jaren zeventig wilde Sony-medeoprichter Akio Morita een manier vinden om tijdens lange vluchten van zijn geliefde operamuziek te genieten.
Draagbare cassettespelers waren destijds omvangrijk en vooral bedoeld om op te nemen, niet om af te spelen.
Op verzoek van Morita paste Sony-technicus Nobutoshi Kihara een van hun bestaande bandrecorders aan door het opnamemechanisme te verwijderen en een lichtgewicht hoofdtelefoon aan te sluiten. Het resultaat was een compact apparaat dat alleen kon afspelen en onderweg hoogwaardig stereogeluid leverde.
Deze persoonlijke gadget, oorspronkelijk speciaal voor Morita gebouwd, maakte zoveel indruk op hem dat hij erop aandrong dat hij voor het grote publiek beschikbaar werd gesteld.
Ondanks interne twijfels ā sommige leidinggevenden vroegen zich af wie een cassettespeler zou kopen die niet kon opnemen ā lanceerde Sony op 1 juli 1979 de eerste Walkman (TPS-L2) in Japan.