Bijna twee decennia lang liet de Amerikaan Tim Friede zich bewust bijten door slangen. Hij deed het voor een goed doel: om de wetenschap te helpen bij het vinden van het ideale tegengif tegen alle slangenbeten.
Friede heeft in 18 jaar tijd meer dan 200 beten en meer dan 700 injecties van gif van enkele van de dodelijkste slangen ter wereld overleefd, waaronder verschillende soorten cobra’s en taipans.
Aanvankelijk ging het per ongeluk: Friede was een slangenliefhebber, die video’s maakte voor zijn YouTube-kanaal. De eerste twee beten, van twee cobra’s, deden hem in een coma belanden. Voor Friede werden de beten op een bepaald moment de gewoonste zaak van de wereld.
“Het werd een soort levenswerk. Ik doe iets goeds voor de mensheid, en dat is het belangrijkste voor mij. Ik doe dit voor mensen, hier duizenden kilometers vandaan, die anders overlijden aan een slangenbeet”, vertelt hij aan de BBC.
Jaarlijks gaan er tot 140.000 mensen dood aan de gevolgen van een slangenbeet, afgezien van mensen bij wie een lichaamsdeel geamputeerd moet worden.
Dankzij zijn experimenten hebben wetenschappers nu twee categorieën tegengif ontdekt. Daaruit moet een universeel serum worden gedestilleerd.
Het duurt volgens de wetenschappers nog wel 10 tot 15 jaar voordat dit onderzoek is afgerond. De ultieme hoop is dat het levenswerk van Friede leidt tot een tegengif voor alle soorten slangenbeten.