De Chinese kustwacht heeft een kleine zandbank in de Zuid-Chinese Zee ingenomen, zo meldden de staatsmedia, in een escalatie van een regionaal geschil met de Filipijnen. De staatsomroep CCTV publiceerde beelden van vier medewerkers, geheel in het zwart gekleed en met de Chinese vlag in de hand, staand op het betwiste rif van Sandy Cay in de Spratly-eilanden.
CCTV meldde dat China eerder in april “maritieme controle had uitgeoefend en soevereine jurisdictie” over het rif had uitgeoefend. Zowel China als de Filipijnen hebben aanspraken gemaakt op verschillende eilanden.
De Filipijnen meldden zondag dat ze op drie zandbanken waren geland en publiceerden een afbeelding van medewerkers die hun nationale vlag omhoog hielden in een pose die leek op de Chinese foto.
In een verklaring meldde de National Task Force West Philippine Sea (NTF-WPS) dat ze getuige was geweest van “de illegale aanwezigheid” van een Chinees kustwachtschip op 914 meter van een van de zandbanken, evenals van zeven Chinese militieschepen.
“Deze operatie weerspiegelt de onwrikbare toewijding en inzet van de Filipijnse regering om de soevereiniteit, soevereine rechten en jurisdictie van het land in de West-Filipijnse Zee te handhaven”, aldus de verklaring.
Filipijnse functionarissen van de NTF-WPS poseerden met hun eigen vlag op een zandbank, een actie die leek op de Chinese stunt.
Het geschil tussen de twee landen escaleerde, met frequente confrontaties, waaronder aanvaringen van schepen en schermutselingen.
Sandy Cay ligt in de buurt van een Filipijnse militaire buitenpost op Thitu Island, ook bekend als Pag-asa, dat Manilla naar verluidt gebruikt om Chinese bewegingen in het gebied te volgen.