Paul draagt ​​Suns voorbij Bucks in eerste wedstrijd NBA Finals

Chris Paul heeft 16 jaren gewacht om de NBA Finals te bereiken met een team dat hunkert naar zijn eerste kampioenschap. ‘Ik wist gewoon dat hij er klaar voor is’, zei Phoenix-forward Mikal Bridges. ‘Hij heeft zijn hele carrière op dit moment gewacht en dat heb je aan zijn spel gezien.’

Paul had 32 punten en negen assists in zijn NBA Finals-debuut. Devin Booker scoorde 27 punten en de Suns versloegen de terugkerende Giannis Antetokounmpo en zijn Milwaukee Bucks met 118-105 dinsdagavond 6 juli in Game 1.

Paul scoorde 16 punten tijdens een sensationeel derde quarter. ‘Elke keer als hij schiet, weten we dat het erin gaat’, zei Booker.
Dat gebeurde bijna in het derde quarter, toen Paul 6 van zijn 7 schoten raak waren en alle drie three 3-pointers scoorde. Eindelijk spelen voor de titel in zijn 16e seizoen en voor de Suns pas de derde keer in de NBA Finals, lijkt het alsof het dit keer anders zal zijn dan de twee. ‘We hebben het heel seizoen gespeeld voor dit moment’, zei Paul. ‘We blijven spelen.  Dit is maar één wedstrijd.  We moeten scherp blijven.’

Deandre Ayton voegde 22 punten en 19 rebounds toe om zijn doorbraak in zijn eerste ‘postseason’ voort te zetten. Antetokounmpo had 20 punten en 17 rebounds na het missen van twee games met een linkerknieblessure. Khris Middleton scoorde 29 punten voor de Bucks, maar dat mocht niet baten.
‘We weten dat het niet gemakkelijk zal zijn. We weten dat het moeilijk zal worden’, zei Middleton. ‘Maar, deze serie is nog niet voorbij.  We moeten ons focussen en gewoon spelen.’

Het was de eerste NBA Finals-wedstrijd in Phoenix sinds Michael Jordan’s Chicago Bulls hier hun derde opeenvolgende kampioenschap wonnen in Game 6 in 1993. The Suns, die in 1968  de NBA binnenkwam, was hun enige andere finale-optreden in 1976.
Ze hadden sinds 2010 de play-offs niet gehaald en waren  twee jaar geleden nog de laatste in de Western Conference met een record van 16 winstpartijen tegenover 63 nederlagen. Nu 36 en 10-voudig All-NBA-selectie, staat Paul op de lijst van beste spelers die nooit een kampioenschap hebben gewonnen. Het leek erop dat hij misschien nooit voor één zou kunnen spelen totdat Oklahoma City Thunder hem stuurde naar Phoenix en dit kan het laatste stuk zijn om hem helemaal naar de top brengen.

Ondanks zoveel debutanten bij de Suns, Jae Crowder was de enige speler die eerder een finale speelde en dat was vorig jaar voor de Miami Heat, was het een solide optreden.
‘Hun pick-and-roll-spel is moeilijk te verdedigen’, zei Bucks-coach Mike Budenholzer. ‘Ik denk dat we gewoon beter moeten worden. We zullen naar de film kijken. We zullen proberen ze misschien uit hun spelritme weg te halen .’

Milwaukee staat ook voor de derde keer in de finale, nadat in 1971 de titel is gewonnen en in 1974 heeft verloren.
Antetokounmpo miste de laatste twee wedstrijden van de Eastern Conference-finals. ‘Ik ben gewoon blij dat ik er ben en dat ik mijn team op elke mogelijke manier kan helpen en mee kan doen aan mijn eerste NBA-finale.’
Jrue Holiday, die zo goed speelde bij afwezigheid van Antetokounmpo,  scoorde slechts 10 punten. Brook Lopez scoorde 17 punten.

error: Kopiëren mag niet!