Een nieuwe studie van het Oxford Internet Institute (OII), onderdeel van de Universiteit van Oxford, schat dat Facebook over ruim 50 jaar meer accounts voor dode gebruikers zal hebben dan levende. De resultaten werden gepubliceerd in de journal Big Data & Society. Hoe moet een social media platform omgaan met de accounts van vertrokken personen? Het klinkt niet als een zeer dringende kwestie, maar op basis van de resultaten van de nieuwe analyse is dit iets dat men eerder dan later onder ogen moet zien. Het team schrijft dat op basis van de 2018 gebruikersniveaus er vóór 2100 minstens 1,4 miljard Facebook-leden zullen sterven.
Deze statistieken geven aanleiding tot nieuwe en moeilijke vragen over wie het recht heeft op al deze gegevens, hoe het moet worden beheerd in het belang van de familie en vrienden van de overledene en hoe toekomstige historici het kunnen gebruiken om het verleden te begrijpen. Als de voorspelling klopt, zou dit betekenen dat het aantal door de overledene gecreëerde accounts in 2070 groter is dan dat van levende personen. Als het huidige tempo waarmee het platform zich uitbreidt onverminderd doorgaat, leggen de auteurs uit, kunnen het aantal overleden gebruikers voor het einde van de eeuw maar liefst 4,9 miljard bereiken. Dit is een trend waar we als samenleving tot nu toe nooit mee te maken hebben gehad; een trend die ongetwijfeld grote gevolgen zal hebben voor de manier waarop we ons digitale erfgoed in de toekomst zullen behandelen. Het beheer van onze digitale overblijfselen zal uiteindelijk van invloed zijn op iedereen die sociale media gebruikt, omdat we allemaal ooit zullen verdwijnen en onze gegevens achterlaten.
Het sociale platform komt in wezen neer op een immens archief van menselijk gedrag en cultuur. Dus in zekere zin zullen degenen die bepalen wat er gebeurt, “onze geschiedenis beheersen”. De onderzoekers waarschuwen daarom dat het daarom erg belangrijk is om ervoor te zorgen dat we de toegang tot deze historische gegevens niet beperken tot een enkele winstgevende onderneming. Het is ook belangrijk om ervoor te zorgen dat toekomstige generaties ons digitale erfgoed kunnen gebruiken om hun geschiedenis te begrijpen.
De voorspellingen zijn gebaseerd op gegevens van de Verenigde Naties, die het verwachte aantal sterfgevallen en totale populaties voor elk land in de wereld, verdeeld naar leeftijd, weergeven. Facebook-specifieke gegevens werden geschrapt uit de Audience Insights-functie van het bedrijf. Hoewel het onderzoek aantoont dat deze zelf gerapporteerde dataset verschillende beperkingen heeft, biedt dit de meest uitgebreide publiekelijk beschikbare schatting van de omvang en distributie van het netwerk.
De resultaten moeten niet worden geïnterpreteerd als een voorspelling van de toekomst, maar als een commentaar op de huidige ontwikkeling, en een kans om vorm te geven aan de toekomst waarnaar we op weg zijn.
Kavish Ganesh
