Tien dagen geleden stuurde SpaceX een Falcon 9 de ruimte in om een Taiwanese satelliet te vervoeren. Bij terugkeer landde de raket keurig rechtop, op zijn vier pootjes. Er was bijna geen medium dat er over schreef. Dat was twee jaar geleden nog wel anders, want de raketten van het bedrijf van Elon Musk vielen nog wel eens spectaculair om. Het bedrijf van Musk heeft de landing nu onder de knie, op vaste grond en zelfs op een ponton op zee. Sinds januari verliepen twaalf landingen op rij zonder problemen.
In 2018 wil Musk mensen een rondje om de maan laten vliegen, in 2019 verwacht Musk elke week een raket de ruimte in te sturen. Groter dan de Falcon 9, zodat er meer lading mee kan, bijvoorbeeld naar het ISS ruimtestation, of in de vorm van satellieten. En in het komende decennium wil Musk naar Mars. Naar de maan is het 385.000 kilometer, Mars is minstens 54 miljoen kilometer van de aarde verwijderd. Het is minstens een half jaar reizen.
Trekkies van jongsaf aan
Musk (Zuid-Afrika, 1971) vormt met Jeff Bezos (VS, 1964) van Amazon en Richard Branson (Verenigd Koninkrijk, 1950) van Virgin een opmerkelijk trio van ruimtecowboys. Net als de cowboys van de 19de eeuw op zoek naar nieuwe grenzen. Ze hebben alle drie iets anders voor ogen, maar ze hebben wel degelijk een en ander gemeenschappelijk. Ze barsten van het geld omdat ze succesvolle ondernemers zijn. Ze zijn niet bang fors te investeren en ze zijn niet bang voor regels van de overheid. Ze laten zich evenmin afschrikken door deze oude grap: ‘Hoe word je miljonair in de ruimtevaart? Door als miljardair te beginnen.’ Maar de meest opvallende overeenkomst: ze zijn alle drie ‘Trekkies’: fans van het tv-programma Star Trek.
‘Ik wil Captain Kirk zijn!’
Bezos was tien jaar toen hij met vriendjes herhalingen van de afleveringen van Star Trek verslond. Nederlandse jongetjes wilden rond 1974 Johan Cruijff zijn, Jeff Bezos wilde Captain Kirk zijn, of Mr Spock. Maar dat wilden zijn vriendjes in Houston ook. ‘Dus meestal was ik “de computer”’, zegt hij op een YouTube filmpje. Onlangs bekende Bezos dat zijn recente succesproduct Amazon Echo, de thuis-computer die reageert op de stem en terugpraat, is ontsproten aan die pratende computer uit Star Trek.
Musk en Branson geven ook ruimhartig toe Trekkies te zijn, al kostte het soms wel moeite om de afleveringen te zien. Musk: ‘Toen ik klein was hadden we één tv-kanaal in Zuid-Afrika, dat maar halve dagen uitzond.’
De Russen wilde Musk geen raket verkopen
Het ruimtetrio heeft een gezamenlijke kennis, een man die op de achtergrond een stimulerende rol speelt. De New Yorker Peter Diamandis heeft een hele serie ruimtevaartondernemingen opgezet, maar is meer bekend geworden als medeoprichter van de Singularity University en de Xprize. De eerste is een soort consultantsclub, die mensen uitdaagt na te denken over economische, wetenschappelijke en maatschappelijke kansen bij exponentiële groei. Xprize schrijft prijsvragen uit – met veel prijzengeld – voor bijvoorbeeld experimenten in de ruimtevaart.
Een kennismakingsgesprek met Diamandis in 2001 gaf Elon Musk een zetje dat hij nodig had om een jaar later SpaceX te starten. Het laatste zetje kwam van Russen, die Musk uitlachten toen hij daar raketten wilde kopen. De gefrustreerde Musk rekende daarna snel uit dat hij zelf, voor 30% van de prijs, een raket in elkaar kon schroeven. SpaceX was geboren. ‘Al mijn geld gaat naar Blue Origin’
Diamandis was meteen onder de indruk van de rustige en verstandige Zuid-Afrikaan, die toen net PayPal had verkocht aan eBay. Branson is na een ontmoeting met Diamandis al enkele jaren bestuurslid bij de Xprize. Diamandis noemt Branson het voorbeeld van serie-ondernemer die heel succesvol is omdat hij altijd zaken oppakt gewoon omdat hij ze leuk vindt. In die zin lijken de twee wel op elkaar.
De lijn tussen Bezos en Diamandis ontstond toen Bezos op de Princeton-universiteit voorzitter werd van de ruimtevaartclub, een club die ooit was opgericht door Diamandis. De twee zijn vrijwel leeftijdsgenoten en ze kennen elkaar goed en lang. Diamandis vertelde onlangs wat Bezos lang geleden al eens tegen hem zei : ‘Ik ga heel veel geld verdienen met Amazon en dat gaat allemaal naar Blue Origin.’ Dit is de naam van het ruimtevaartbedrijf van Bezos. Het verhaal klinkt aannemelijk. Bezos verkocht dit jaar een miljoen aandelen Amazon. De opbrengst van $1,5 miljard ging in een moeite door naar Blue Origin.
Bezos is met een vermogen van zo’n $89 miljard een van de drie rijkste mensen op aarde. Musk wordt op $21 miljard geschat en Branson op $5 miljard. Bloomberg zette onlangs op een rijtje dat nog dertien miljardairs redelijk stiekem in hun jongensdroom hebben geïnvesteerd. De bekendste namen: Bill Gates, Mark Zuckerberg, Larry Page, Sergey Brin, Eric Schmidt en Marc Benioff. Alleen Brin zit in SpaceX van Musk, de rest heeft zijn geld in andere bedrijven gestoken.
Het zal Bezos allemaal een zorg zijn. Hij scoorde vorig jaar een bijrolletje in de film Star Trek Beyond, en niet als pratende computer. Hij moet op zijn minst één moment met een glimlach om zijn mond gedacht hebben: ‘Elon, put that in your pipe and smoke it.’
Klaas Broekhuizen
